肥皂是一種用作個人清潔用品的表面活性劑,通常以固體塊狀的形式存在。
古代不管是東西方,最早的洗滌成分不外乎都是碳酸鈉和碳酸鉀。前者為天然湖礦產(chǎn)品,后者就是草木灰的主要洗滌成分。 肥皂的發(fā)明據(jù)傳是地中海東岸的腓尼基人。有傳說指,公元前7世紀(jì)古埃及皇宮中的一名腓尼基廚師可能是發(fā)明了肥皂的人:
該廚師不意將一罐食用油打翻,為避免被他人發(fā)現(xiàn),便用灶爐里的草木灰覆蓋,并將這些浸透有油脂的草木灰捧到室外扔掉。為了洗凈臟手,他將手放到了水中。發(fā)現(xiàn)只用輕搓幾下,便將手上的油膩洗掉了,甚至還洗掉了以前的老污垢。廚師于是讓其他的廚師也用這種物質(zhì)洗手,發(fā)現(xiàn)的確將手洗得更干凈。到了后來,法老王也知道了這個秘密,也讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。
然而據(jù)至目前為此的考古發(fā)現(xiàn),類似肥皂的物品可以追溯至西元前29世紀(jì)的古巴比倫。而西元前23世紀(jì)時,在巴比倫的泥板上已有記載制造肥皂的公式。雖然肥皂很早就被發(fā)明,但塊狀肥皂卻是奢侈品,直到十九世紀(jì)才廣泛被一般大眾使用。