水銀溫度計由玻璃制成包含水銀球及水銀柱的溫度計。末端水銀球隨測量位有不同形狀和大小,如口表呈細長型、肛表則為短而圓或用顏色加以區別。
體溫計之水銀受熱膨脹。水銀柱升高的度數依受熱程度而定,上升到相當刻度后不再上升之數據即為正確的體溫讀數(每度分成10小格,每格為1/10度)。水銀柱與水銀球連接的上端輕微狹窄,防止水銀倒流至球中,體溫表使用后水銀柱不會自動下降,須快速的甩動水銀才會下降至球內,自動下降的體溫表必須丟棄。水銀柱的直徑約1/1000至2/1000吋,體溫表的一面是平的使刻度清楚易讀,避免從桌面或平滑表面摔破。刻度范圍是攝氏34度至42.2度。(本段文字主要描述“水銀體溫計”、并非描述“水銀溫度計”。而“水銀溫度計”可量度的溫度介于-38℃和357℃之間。)
由于水銀廢棄物對環境危害的顧慮,有些國家已禁止使用水銀溫度計。以臺灣為例,目前市面上幾乎已經買不到水銀溫度計了。
如果水銀溫度計不慎摔碎,可撒適量的硫粉與流動的水銀反應生成固態的硫化汞,以便回收有劇毒的液態汞。