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天文學(xué)家推算為130億—140億年

天文學(xué)家們說(shuō)，他們利用“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到了迄今所發(fā)現(xiàn)的銀河系中最古老的白矮星，這為確定宇宙年齡提供了一種全新的途徑。新推算出的宇宙年齡約為130億至140億年。

天文學(xué)家們?cè)诿绹?guó)宇航局的新聞發(fā)布會(huì)上介紹說(shuō)，這些古老白矮星是在位于天蝎星座、距地球7000光年的一個(gè)名為M4的球狀星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的。分析表明，這些白矮星的年齡約為120億至130億年。

白矮星是宇宙中早期恒星燃盡后的產(chǎn)物，它會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而逐漸冷卻，因而被視為測(cè)量宇宙年齡的理想“時(shí)鐘”。天文學(xué)家們比喻說(shuō)，借助白矮星來(lái)估算宇宙的年齡，就好似通過(guò)余燼去推測(cè)一團(tuán)炭火是何時(shí)熄滅的，原理上比較簡(jiǎn)單。但問(wèn)題是白矮星會(huì)由于不斷冷卻而越來(lái)越黯淡，這是實(shí)際觀測(cè)中需要克服的困難。

在觀測(cè)M4球狀星團(tuán)的過(guò)程中，“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)能力發(fā)揮到了極限。望遠(yuǎn)鏡上的照相機(jī)在67天中累計(jì)用了8天的曝光時(shí)間，才拍攝下迄今最黯淡、溫度最低的白矮星照片。這些白矮星光線極其微弱，亮度不及人的肉眼所能看到的最暗星體的10億分之一。

新發(fā)現(xiàn)的白矮星前身是宇宙中的第一批恒星。“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡早先的觀測(cè)結(jié)果顯示，宇宙中的首批恒星，最早可能是在誕生宇宙的“大爆炸”后不到 10億年間形成的。因此，將這10億年考慮進(jìn)去，結(jié)合最新的白矮星觀測(cè)結(jié)果，推算出宇宙的年齡應(yīng)該為130億年至140億年之間，這與早先的一些結(jié)果基本相符。

此前關(guān)于宇宙年齡的推斷，主要基于對(duì)宇宙膨脹速率的測(cè)算。天文學(xué)家們指出，白矮星觀測(cè)提供的是一種完全不同的獨(dú)立手段，將有助于驗(yàn)證和核對(duì)用其他方法得出的結(jié)果。