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天文學家推算為130億—140億年

天文學家們說，他們利用“哈勃”太空望遠鏡觀測到了迄今所發現的銀河系中最古老的白矮星，這為確定宇宙年齡提供了一種全新的途徑。新推算出的宇宙年齡約為130億至140億年。

天文學家們在美國宇航局的新聞發布會上介紹說，這些古老白矮星是在位于天蝎星座、距地球7000光年的一個名為M4的球狀星團中發現的。分析表明，這些白矮星的年齡約為120億至130億年。

白矮星是宇宙中早期恒星燃盡后的產物，它會隨著年齡的增長而逐漸冷卻，因而被視為測量宇宙年齡的理想“時鐘”。天文學家們比喻說，借助白矮星來估算宇宙的年齡，就好似通過余燼去推測一團炭火是何時熄滅的，原理上比較簡單。但問題是白矮星會由于不斷冷卻而越來越黯淡，這是實際觀測中需要克服的困難。

在觀測M4球狀星團的過程中，“哈勃”太空望遠鏡的觀測能力發揮到了極限。望遠鏡上的照相機在67天中累計用了8天的曝光時間，才拍攝下迄今最黯淡、溫度最低的白矮星照片。這些白矮星光線極其微弱，亮度不及人的肉眼所能看到的最暗星體的10億分之一。

新發現的白矮星前身是宇宙中的第一批恒星�！肮�勃”太空望遠鏡早先的觀測結果顯示，宇宙中的首批恒星，最早可能是在誕生宇宙的“大爆炸”后不到 10億年間形成的。因此，將這10億年考慮進去，結合最新的白矮星觀測結果，推算出宇宙的年齡應該為130億年至140億年之間，這與早先的一些結果基本相符。

此前關于宇宙年齡的推斷，主要基于對宇宙膨脹速率的測算。天文學家們指出，白矮星觀測提供的是一種完全不同的獨立手段，將有助于驗證和核對用其他方法得出的結果。