首次環(huán)球飛行是于1924年由一班美國(guó)陸軍航空勤務(wù)隊(duì)(美國(guó)空軍前身)的飛行員達(dá)成,全程用了175天,飛行了44,000公里(27,000哩)。
早于1920年代,多個(gè)國(guó)家都希望能第一個(gè)完成環(huán)球飛行。1923年春天,美國(guó)陸軍航空勤務(wù)隊(duì)對(duì)環(huán)球飛行感到興趣,希望派一個(gè)軍機(jī)中隊(duì)去完成,并指派了一群軍官去找尋適合的飛機(jī)和計(jì)劃任務(wù)。他們首先從勤務(wù)隊(duì)內(nèi)現(xiàn)有軍機(jī)中尋找,但沒有任何一種能符合要求,于是他們開始向外找尋一種能著陸輪和浮筒互換的飛機(jī)。作戰(zhàn)部指示航空勤務(wù)隊(duì)看看福克(Fokker)F-5和戴維斯-道格拉斯Cloudster是否切合他們的需要,并取得其中一架作測(cè)試之用。
當(dāng)唐納德·道格拉斯被問及有關(guān)Cloudster的資料時(shí),他反而把一架修改過的魚雷轟炸機(jī)—道格拉斯DT-2資料交給航空勤務(wù)隊(duì)。DT-2早已被證明是一架堅(jiān)固的飛機(jī)并能夠互換著陸輪和浮筒,而且實(shí)機(jī)早已面世,道格拉斯指新飛機(jī)可以在取得合約后45天內(nèi)交付,并把飛機(jī)命名為道格拉斯世界漫游者(Douglas World Cruiser)。航空勤務(wù)隊(duì)同意計(jì)劃并指派埃里克·納爾遜少尉到加州與道格拉斯商討詳情。
道格拉斯在約翰·諾斯拉普的協(xié)助下開始改裝DT-2去切合航空勤務(wù)隊(duì)的要求。最主要的修改是把載油量加大,所有炸彈掛架都被移除,并在飛機(jī)不同部份加設(shè)多個(gè)油缸,把載油量由115加侖(435升)增加到644加侖(2,438升)。
納爾遜少尉把道格拉斯的方案帶到華盛頓交給航空勤務(wù)隊(duì)總司令曼森·派翠克少將,并于1923年8月1日獲得批準(zhǔn)。作戰(zhàn)部授與道格拉斯一份建造一架測(cè)試飛機(jī)的合約。測(cè)試飛機(jī)切合所有規(guī)格后,作戰(zhàn)部再授與一份建造四架飛機(jī)和備用零件的合約。最后一架飛機(jī)在1924年3月11日交付。備用零件包括15具自由L-12引擎,14套浮筒和足以建造多兩架飛機(jī)的機(jī)身部件。備用零件會(huì)運(yùn)送到沿途一些補(bǔ)給站備用。
旅程
四架飛機(jī)分別被命名為西雅圖號(hào)、芝加哥號(hào)、波士頓號(hào)和新奧爾良號(hào),于1924年3月17日離開加州的圣塔摩尼卡飛往華盛頓州的西雅圖。4月6日他們離開西雅圖正式開始旅程,目的地是阿拉斯加,但西雅圖號(hào)因?yàn)殡m要維修而未有隨大隊(duì)出發(fā)。維持妥當(dāng)后,西雅圖號(hào)嘗試趕上大隊(duì),但于4月30日在阿拉斯加半島慕拿港附近的山頭墜毀。飛行員生還并于5月10日被救起。
余下的三架飛機(jī)繼續(xù)他們的旅程,繞過沒有準(zhǔn)許他們飛越的蘇聯(lián),經(jīng)過日本、韓國(guó)、中國(guó)沿岸、香港、印支半島、泰國(guó)、緬甸、印度、中東之后到達(dá)歐洲。他們?cè)?月14日法國(guó)國(guó)慶日抵達(dá)巴黎。再由巴黎飛到倫敦,然后飛抵英國(guó)北部準(zhǔn)備橫越大西洋。沿途他們著陸輪和浮筒交替使用,以切合起飛著陸時(shí)的需要。
8月3日橫越大西洋途中,波士頓號(hào)迫降海面,飛行員被一艘巡洋艦救起,但波士頓號(hào)由巡洋艦拖行期間翻沉。芝加哥號(hào)和新奧爾良號(hào)繼續(xù)橫越大西洋,途經(jīng)冰島和格陵蘭然后抵達(dá)加拿大。原有的測(cè)試飛機(jī)被命名為波士頓2號(hào)并在加拿大加入機(jī)隊(duì),三架飛機(jī)飛抵華盛頓后受到英雄式歡迎。踏入旅程最后階段,他們飛到美國(guó)西岸,短暫停留圣塔摩尼卡后于1924年9月28日到達(dá)終點(diǎn)西雅圖。
整個(gè)旅程用了175天。有兩個(gè)說法指他們飛行了29,000哩(46,671公里)和26,553哩(42,733公里)。其他國(guó)家的努力都失敗了,美國(guó)成功是因?yàn)樗麄兏冻龈啵昧怂募茱w機(jī)和中途大量的支援去完成這個(gè)創(chuàng)舉。