在科幻小說中常常可以看到這么可怕的一幕:飛船船體破裂,一位船員在毫無裝備的情況下被困在太空艙中,而他卻要把艙門打開來驅趕太空艙里面的不速之客。缺少太空服的保護,人直接暴露在真空和接近零氣壓的環境,是不可能長時間存活的。
但,事實上會發生什么呢?你的眼睛會爆出來嗎?你的血液也會迅速的沸騰蒸發?經過上世紀60年代的動物實驗和對發生在太空和氣壓艙的事故總結,我們發現,人直接暴露在太空中的結果并沒有我們想象中的那么戲劇性。
暴露在太空中,你首先會注意到的是缺氧,但是你并不會因此馬上喪失意識。你的身體會繼續利用你血液中的氧氣,這大概能維持15秒。如果這個過程中你并沒有屏住呼吸的話,你大概可以生存2分鐘,而且不會造成永久性的傷害。
但是如果你屏住了呼吸,那你就杯具了。由于大氣壓的下降會導致你肺里面的氣體迅速膨脹,并且把肺部撐破,氣體會進入你的循環系統。因此,如果你發現自己突然暴露在真空環境中,你要做的第一件事就是把你肺里面的氣體全都呼出來。
還有一件你比較無能為力的事,暴露在太空中大約10秒后,你會發現你的皮膚和組織開始出汗。這是在零氣壓環境,你體內的液體開始蒸發導致的。不過由于人類的皮膚強度足夠強,你并不會好像氣球那樣膨脹破裂。此外如果你被帶回到正常氣壓的環境,你的皮膚和組織也能恢復到原來的狀態。
除非你休克了,不然暴露在太空中并不會影響你的血液循環,因為你的循環系統可以維持足夠的血壓保證血液的流動。宇航員Jim LeBlanc在1965年的一次空氣艙實驗中,由于太空服出現漏氣,導致他暴露在接近真空的環境中。在本次事故中Jim大約保持了14秒的意識,根據他的描述,暴露在真空中舌頭上的水分會沸騰,而他在昏迷前最后的感覺就是舌頭上在冒泡。參與實驗的研究人員在Jim暴露在真空中約15秒后才發現異常,并及時往空氣艙中重新注入空氣,Jim也因此獲救。
由于缺乏太空服的保護,你會直接暴露在宇宙射線中,這樣會導致你嚴重曬傷,此外你還可能會得減壓病。不過,雖然外太空的溫度非常低,但你并不會在窒息前被凍僵,因為在缺少對流和傳導的情況下熱量并不會如此迅速的流失。
如果你最終死在太空中,因為缺乏氧氣,你的尸體并不會像地球上的普通尸體那樣腐爛。如果尸體比較接近熱源,那么最終會變成干尸;否則你將會被凍結。如果你是死在宇航服內,那么將會尸體會腐爛,直至宇航服內的氧氣被耗盡。不管以上哪種死法,由于缺少空氣,尸體不能被降解,你的尸體都將會保持很長很長一段時間,并且在廣袤的宇宙空間漂浮數百萬年。